「たたら」と聞くと、アニメ映画「もののけ姫」の1シーンを思い出す方が多いと思います。女性たちが大きなふいごを踏んで火を煽り、炉の砂鉄を溶かして鉄砲を作っていました。このふいごを使って鉄を作ることを一般に「たたら製鉄」といいます。桃野教授率いる学生の皆さんが、室蘭のイベント、スワンフェスタでこのたたら製鉄を再現しました。 　炉の中に木炭を詰め込んで下部が1,000度に達するまで送風機で風を送り込み、上部から砂鉄を少しずつ入れます。この作業を繰り返し行なっていきますが、温度管理が重要。木炭や砂鉄を入れすぎると温度が下がります。昔は勘や経験で行なっていましたが、今回はパソコンで温度を管理していました。それでも難しい作業。様々な原因で温度が下がっていきます。桃野教授の指導の元、学生の皆さんがその対応に動いていました。 　入れた砂鉄が木炭の燃焼熱により還元し鉄となり、不純物と共に炉の下部へ溜まっていきます。この時の不純物を炉から出す作業を「のろ出し」といい、赤いドロドロしたもので、マグマに似ています。この後、炉を冷やし、下部に溜まった塊を砕いて、磁石で鉄と不純物を選り分け、鉄を取り出します。

（上）室蘭のイベント・スワンフェスタのものづくり体験フェア。室蘭工業大学はたたら製鉄で参加。 （左）見学に来た小学生にわかりやすく鉄が出来るまでを説明している。 取り出したばかりの鉄には不純物が付着している。 取り出した鉄と不純物の固まりを砕き、磁石で鉄を取り出す。

11.5キロの砂鉄を炉に入れ、取り出せる鉄は1キロ程。現代では電気炉などの機械がそろっていますが、敢えてたたら製鉄を通じてものづくりの大切さを学生に学んで欲しいですね。こうして研究成果の発表の場として、みなさんの前でたたら製鉄をやっていると、元鉄工マンだった人からアドバイスやお手伝いをしていただけるというのは、やはり室蘭は「ものづくりの街だな」という感慨があります。そうして取り出した鉄を見て歓声をあげる学生の心に、新しい「ものづくり」への挑戦が芽生えてくれれば非常に嬉しいですね。